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Espèces
Caractéristiques fondamentales des Reptiles
Les Reptiles constituent un groupe diversifié
d'animaux dont plusieurs
branches ont disparu et qui est représenté aujourd'hui
par les lézards, les
serpents, les tortues et les crocodiles. Les Reptiles
possèdent plusieurs
adaptations à la vie terrestre que l'on ne trouve
habituellement pas chez les
Batraciens, notamment des oeufs munis d'une coquille et une peau
imperméable.
Écailles
La peau des Reptiles
est rendue imperméable par des écailles contenant de la
kératine
(une protéine), qui aident à prévenir la déshydratation dans
de
l'air sec. Leur peau kératinisée (c'est-à-dire transformée en
une couche
externe dure et fibreuse) est l'équivalent chez les Vertébrés
de la cuticule
chitinisée des Insectes et de la cuticule cireuse des plantes
terrestres.
Comme ils ne peuvent pas respirer par leur peau sèche, les Reptiles
doivent
obtenir par leurs poumons tout l'oxygène dont ils ont besoin.
Reproduction
Même s'il existe des Reptiles vivipares
(dont les petits naissent vivants), la
plupart déposent sur le sol des oeufs dont la
coquille parcheminée les empêche
de se dessécher. L'embryon se
développe dans le liquide du sac amniotique
contenu dans l'oeuf. L'évolution
de l'oeuf des amniotes, qui est muni d'une
coquille et contient un
« étang » autosuffisant de liquide amniotique, permet
aux
Vertébrés de compléter leur cycle biologique sur terre et de se
détacher
entièrement de leurs origines aquatiques. Chez les Reptiles, la fécondation
doit être interne et se produire avant que la coquille ne soit sécrétée au
moment où l'oeuf traverse l'appareil reproducteur de la femelle.
Animaux à sang froid
On qualifie parfois les Reptiles d'animaux « à sang froid » parce qu'ils
n'utilisent pas leur métabolisme pour réguler la température de leur
corps. Cependant, ils effectuent cette régulation par leur comportement. Plusieurs
lézards peuvent maintenir la température
interne de leur corps à environ 37° C en se chauffant au soleil lorsque
l'air est frais, et en recherchant l'ombre lorsque l'air est trop chaud. Comme
ils absorbent la chaleur de l'extérieur au lieu de la produire eux-mêmes, les
Reptiles sont dits ectothermes, un terme plus approprié que « à sang
froid ».
Comme ils utilisent directement l'énergie solaire plutôt que l'énergie contenue
dans la nourriture pour se chauffer, les Reptiles peuvent survivre avec moins de
10 % des calories requises par des Mammifères de même taille. Comme ils ont
besoin de peu de nourriture et sont adaptés à un milieu sec, plusieurs
Reptiles se portent bien dans les déserts.
Reptiles de Colombie-Britannique
Il y a dans l'ensemble du Canada environ 40 espèces de tortues, de lézards et
de serpents, dont 18 (6 tortues, 3 lézards et 9 serpents) ont été observées en
Colombie-Britannique. Même si le nombre d'espèces est restreint, la
Colombie-Britannique jouit d'une diversité de Reptiles relativement grande par
rapport à d'autres régions du Canada, en raison de la diversité de ses
habitats.
Espèces menacées
Plusieurs espèces de Reptiles sont menacées dans les régions intérieures de la
province, et ce pour diverses raisons. La principale est la perte d'habitats
convenables, au profit du développement humain et de l'agriculture.
On connaît deux espèces menacées de Reptiles de la région Thompson-Okanagan,
une région sèche du Sud de la Colombie-Britannique. Il s'agit de la
couleuvre à collier
(Hypsiglena torquata) et du
lézard cornu de Douglas
(Phrynosoma douglassii), maintenant disparu au Canada.
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