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Espèces
Les Mammifères possèdent des poils, ce qui est une caractéristique aussi
déterminante que la présence des plumes chez les Oiseaux. Les poils agissent
comme isolant et aident l'animal à maintenir constante la température de son
corps. Les Mammifères sont donc endothermes.
Leur métabolisme actif est soutenu par un système respiratoire efficace qui
fait appel à un feuillet musculaire appelé diaphragme pour ventiler les
poumons. Le coeur à quatre chambres des Mammifères empêche le mélange du sang
oxygéné et du sang pauvre en oxygène.
Capacité d'apprentissage
Les Mammifères ont un cerveau plus gros que les autres Vertébrés de taille comparable, et semblent
posséder une plus grande capacité d'apprentissage.
La période relativement longue des soins parentaux donne aux parents le temps
de transmettre à leurs petits d'importantes habiletés.
Reproduction
Les glandes mammaires qui produisent du lait sont aussi caractéristiques des
Mammifères que la présence de poils. Toutes les femelles des Mammifères
nourrissent leurs petits avec du lait, un aliment équilibré riche en gras,
en sucres, en protéines, en minéraux et en vitamines.
La plupart des Mammifères sont vivipares. La fécondation est interne, et
l'oeuf devient un embryon dans l'utérus de l'appareil reproducteur de la
femelle. Chez les Mammifères placentaires, la muqueuse utérine et des
membranes issues de l'embryon forment un placenta où les nutriments se
diffusent dans le sang de l'embryon.
Dentition
La différenciation des dents est une autre caractéristique importante
des Mammifères. Alors que les dents des Reptiles sont généralement coniques et
de même taille, celles de la plupart des Mammifères possèdent une variété de
formes et de tailles qui leur permettent de mâcher plusieurs types d'aliments.
À titre d'exemple, nous-mêmes possédons des incisives modifiées pour pouvoir
couper et des molaires spécialisées dans le broyage des aliments.
Espèces menacées
Nous examinons quelques espèces de Mammifères rares que l'on retrouve dans la région
Thompson-Okanagan, dans le Sud de la Colombie-Britannique.
L'une de ces espèces appartient à l'ordre des Rongeurs. Les Rongeurs se
caractérisent par leurs incisives tranchantes à croissance continue. Les
écureuils, les castors, les rats, les porcs-épics et les souris sont des
Rongeurs.
Une espèce vulnérable dans la région Thompson-Okanagan est la
souris occidentale des moissons
(Reithrodontomys megalotis).
Une autre espèce rare dans cette région appartient au seul groupe de
Mammifères véritablement volants, celui des chauves-souris. Les scientifiques
les classent dans l'ordre des Chiroptères, c'est-à-dire dont les mains forment
les ailes. Les ailes, constituées d'une fine double membrane de peau
résistante et élastique, s'étendent, entre des doigts allongés, jusqu'au corps
et aux pattes et confèrent aux chauves-souris une excellente
manoeuvrabilité : les chauves-souris volent plus adroitement que bien des
oiseaux.
La chauve-souris blonde
(Antrozous pallidus) est un exemple d'espèce de
chauve-souris menacée dans la région Thompson-Okanagan.
Une autre espèce menacée présente dans la région Thompson-Okanagan, dans le Sud de
la Colombie-Britannique, et que nous examinons de plus près, appartient à
l'ordre des Lagomorphes. Les espèces de cet ordre possèdent des incisives
tranchantes. Leurs pattes de derrière sont plus longues que celles de devant
et sont adaptées au saut. Les lièvres, les picas et les lapins sont des
Lagomorphes.
Le lièvre de Townsend
(Lepus townsendii) peuplait autrefois certaines parties de
l'écosystème sec de l'intérieur de la Colombie-Britannique, mais on croit
qu'il est maintenant disparu de cette région.
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